1938. James, accompagné de sa jeune épouse, débarque sur l'île d'Alcatraz pour y exercer son nouvel emploi : gardien de prison.
Dès son arrivée, l'angoisse et le stress le submergent, provoqués par un mariage de raison qui ne le rend pas heureux et par les conditions carcérales abominables.
Quelques temps après son arrivée, il fait la connaissance de Jarvis. Ce détenu sort du lot. Contrairement aux autres prisonniers enfermés à Alcatraz, celui-ci semble avoir conservé son humanité.
